Le fasi lunari sono i diversi aspetti con cui vediamo la Luna durante il mese. Ma la Luna non cambia davvero forma: è sempre una sfera, illuminata per metà dal Sole. Cambia solo quanta parte di quella metà illuminata riusciamo a vedere dalla Terra, mentre la Luna ci gira intorno.
Una sera la vedi come un’unghia sottile, una settimana dopo è mezza, dopo due settimane è un disco pieno. Tutto il ciclo dura circa 29 giorni e mezzo e poi ricomincia da capo.
In questa lezione di ScienzEasy capirai:
- perché vediamo le fasi lunari;
- come si chiamano le 8 fasi e in che ordine arrivano;
- come riconoscere a colpo d’occhio se la Luna sta crescendo o calando;
- gli errori più comuni, anche nelle verifiche.
Le 3 cose da sapere prima
- La Luna non fa luce propria. Brilla perché riflette la luce del Sole, come uno specchio opaco. La Luna è a circa 384.000 km da noi: la luce che rimbalza su di lei ci mette poco più di un secondo ad arrivarci.
- Metà Luna è sempre illuminata. In ogni momento il Sole illumina la metà della Luna rivolta verso di lui, esattamente come succede alla Terra con il giorno e la notte. L’altra metà è al buio.
- La Luna gira intorno alla Terra. Compie un giro completo in circa un mese. Cambiando posizione, ci mostra di volta in volta una porzione diversa della sua metà illuminata.
Metti insieme le tre cose e hai la spiegazione delle fasi lunari: la metà illuminata guarda sempre il Sole, ma noi la osserviamo da angolazioni diverse.
Ogni Luna dell’anello interno ha la metà sinistra illuminata, perché il Sole è sempre da quella parte. Quella esterna mostra cosa vede chi guarda dalla Terra verso quella posizione.
Prova a casa. In una stanza buia accendi una lampada (il Sole). Tieni una palla a braccio teso, un po’ più in alto della testa (la Luna): la tua testa è la Terra. Ruota lentamente su te stesso: vedrai la palla passare da buia, a falce, a mezza, a piena e di nuovo a buia. È esattamente quello che succede in cielo.
Le 8 fasi lunari, una per una
Il ciclo si divide in due metà. Nelle prime due settimane la parte illuminata che vediamo cresce (fasi crescenti); nelle due settimane dopo cala (fasi calanti). I giorni indicati sono approssimativi, contando dalla Luna nuova.
| Fase | Giorno circa | Cosa vediamo (dall’Italia) | Dov’è la Luna |
|---|---|---|---|
| Luna nuova | 0 | Niente: la faccia rivolta a noi è al buio | Tra la Terra e il Sole |
| Falce crescente | 3–4 | Una falce sottile illuminata a destra | Poco dopo il Sole, la sera a ovest |
| Primo quarto | 7–8 | Mezzo disco, illuminato a destra | Ad angolo retto con il Sole |
| Gibbosa crescente | 10–11 | Più di metà, la “pancia” a destra | Tra primo quarto e Luna piena |
| Luna piena | 14–15 | Il disco intero illuminato | Dalla parte opposta al Sole |
| Gibbosa calante | 18–19 | Più di metà, la “pancia” a sinistra | Tra Luna piena e ultimo quarto |
| Ultimo quarto | 22 | Mezzo disco, illuminato a sinistra | Di nuovo ad angolo retto con il Sole |
| Falce calante | 25–26 | Una falce sottile illuminata a sinistra | Poco prima del Sole, all’alba a est |
Perché si chiama “quarto” se ne vediamo metà? Il nome non si riferisce a quanto disco vediamo, ma al percorso: la Luna ha compiuto un quarto del suo giro intorno alla Terra (primo quarto) o tre quarti (ultimo quarto).
Quanto dura un “mese lunare”
Ci sono due misure diverse, e alle superiori e all’università capita spesso che vengano chieste.
| Nome | Durata | Cosa misura |
|---|---|---|
| Mese siderale | 27,3 giorni | Il tempo per un giro completo rispetto alle stelle lontane |
| Mese sinodico | 29,5 giorni | Il tempo da una Luna nuova alla successiva: è il ciclo delle fasi lunari |
Perché la differenza di due giorni? Mentre la Luna gira intorno alla Terra, la Terra avanza nella sua orbita intorno al Sole. Dopo 27,3 giorni la Luna ha fatto un giro completo, ma il Sole ora si trova in una direzione un po’ diversa. Per tornare di nuovo tra Terra e Sole, cioè alla Luna nuova, la Luna deve percorrere ancora un pezzo di strada: circa 2 giorni in più.
Perché vediamo sempre la stessa faccia
La Luna ruota su se stessa nello stesso tempo in cui gira intorno alla Terra (27,3 giorni). Si chiama rotazione sincrona: è come un ballerino che gira intorno a una persona guardandola sempre negli occhi.
Attenzione: “faccia nascosta” non vuol dire “faccia buia”. La faccia che non vediamo mai riceve luce solare come l’altra: durante la Luna nuova, per esempio, è completamente illuminata.
Trucchi per riconoscere la fase al volo
1. Il proverbio: “Gobba a ponente, Luna crescente; gobba a levante, Luna calante”. La “gobba” è il lato curvo illuminato. Ponente è l’ovest (dove tramonta il Sole), levante è l’est. Se la parte illuminata guarda verso ovest, cioè verso destra quando guardi la Luna verso sud, la Luna sta crescendo.
2. La Luna “bugiarda”. Se la Luna disegna una C, sembra dire “Crescente”, ma in realtà è calante. Se disegna una D (con la gobba a destra), sembra dire “Decrescente”, ma è crescente. Dice sempre il contrario.
3. L’orario. Ogni giorno la Luna sorge circa 50 minuti più tardi del giorno prima. Per questo ogni fase ha i suoi orari tipici:
| Fase | Sorge circa | Quando la vedi meglio |
|---|---|---|
| Luna nuova | All’alba, con il Sole | Non si vede |
| Primo quarto | A mezzogiorno | Pomeriggio e prima sera |
| Luna piena | Al tramonto | Tutta la notte |
| Ultimo quarto | A mezzanotte | Seconda metà della notte e mattina |
Quindi se vedi la Luna di mattina presto, è quasi certamente calante; se la vedi al tramonto alta nel cielo, è crescente.
Attenzione all’emisfero. I trucchi 1 e 2 valgono per chi osserva dall’emisfero nord, come l’Italia. In Australia o in Argentina la Luna appare “capovolta” e la regola si inverte.
Errori comuni (anche nelle verifiche)
- “Le fasi sono causate dall’ombra della Terra.” Falso, ed è l’errore più diffuso. L’ombra della Terra cade sulla Luna solo durante un’eclissi di Luna, che dura poche ore. Le fasi lunari dipendono solo dalla posizione da cui guardiamo la metà illuminata.
- “Allora ogni Luna piena c’è un’eclissi?” No. L’orbita della Luna è inclinata di circa 5 gradi rispetto a quella della Terra. Quasi sempre, durante la Luna piena, la Luna passa un po’ sopra o un po’ sotto l’ombra terrestre. L’eclissi di Luna avviene solo quando i tre corpi sono allineati alla perfezione, e sempre in fase di Luna piena. Allo stesso modo l’eclissi di Sole può avvenire solo con la Luna nuova.
- “La Luna si vede solo di notte.” Falso. Nei giorni del primo e dell’ultimo quarto è facile vederla in pieno giorno.
- “La faccia nascosta è sempre buia.” Falso: è nascosta a noi, ma riceve la luce del Sole come l’altra.
Ripasso in 5 punti
- La Luna è sempre illuminata per metà dal Sole.
- Le fasi lunari dipendono da quanta parte di quella metà vediamo dalla Terra.
- Il ciclo completo delle fasi (mese sinodico) dura 29,5 giorni; il giro rispetto alle stelle (mese siderale) 27,3 giorni.
- Ordine: nuova → falce crescente → primo quarto → gibbosa crescente → piena → gibbosa calante → ultimo quarto → falce calante.
- Gobba a ponente, Luna crescente; gobba a levante, Luna calante.
Mettiti alla prova
- Alle 7 di mattina vedi una mezza Luna illuminata a sinistra. Che fase è?
- Perché non c’è un’eclissi di Luna ogni mese?
- In che fase si trova la Luna durante un’eclissi di Sole?
- Se stasera la Luna è piena, tra quanti giorni circa sarà di nuovo piena?
- Perché il “primo quarto” si chiama così anche se vediamo metà disco?
Mostra le soluzioni
1) Ultimo quarto. 2) Perché l’orbita della Luna è inclinata di circa 5 gradi e di solito passa sopra o sotto l’ombra della Terra. 3) Luna nuova. 4) Circa 29 giorni e mezzo. 5) Perché la Luna ha percorso un quarto della sua orbita.
Per approfondire, la NASA ha una pagina dedicata alle fasi lunari (Moon Phases, in inglese). Trovi altre lezioni nella categoria ScienzEasy – La scuola spiegata facile e altri articoli di Scienze su GeoGeasy.