Il bicchiere d’acqua che hai sul tavolo potrebbe contenere molecole che un tempo erano nell’oceano, poi in una nuvola sopra le Alpi, poi in un ghiacciaio, poi in una falda sotterranea. Forse qualcuna è passata perfino da un dinosauro.
Sulla Terra l’acqua non si crea e non si consuma: si sposta e cambia stato in continuazione, da liquida a vapore a ghiaccio e di nuovo liquida. Questo viaggio senza fine si chiama ciclo dell’acqua, o ciclo idrologico.
In questa lezione di ScienzEasy scopri:
- che cosa fa “girare” il ciclo;
- le sue fasi, una per una;
- dove si trova davvero l’acqua del pianeta;
- perché l’acqua è una risorsa rinnovabile ma anche fragile.
Chi fa girare il ciclo: il Sole e la gravità
Il ciclo dell’acqua ha bisogno di energia, e gliela danno due “motori”:
- il Sole, che scalda l’acqua e la fa evaporare, sollevandola nell’atmosfera;
- la gravità, che la riporta giù come pioggia o neve e la fa scorrere a valle, in superficie e sotto terra.
Il ciclo coinvolge tutte le “sfere” del pianeta: l’atmosfera (l’aria), l’idrosfera (mari, fiumi, ghiacci), la litosfera (rocce e suolo) e la biosfera (gli esseri viventi). Il serbatoio più grande è l’oceano.
Le fasi del ciclo dell’acqua, una per una
1. Evaporazione e traspirazione
Il calore del Sole scalda la superficie di oceani, laghi e fiumi. Le molecole d’acqua più “energiche” si staccano dal liquido e diventano vapore acqueo, un gas invisibile. È l’evaporazione, e circa l’86% avviene sugli oceani.
Anche le piante fanno la loro parte: assorbono acqua dalle radici e la rilasciano come vapore attraverso minuscoli pori delle foglie. È la traspirazione. Le due cose insieme si chiamano evapotraspirazione.
C’è anche una scorciatoia: in montagna, con aria secca e sole forte, la neve e il ghiaccio possono passare direttamente a vapore senza sciogliersi. È la sublimazione.
2. Condensazione: nascono le nuvole
L’aria calda e umida sale verso l’alto, nella troposfera, lo strato più basso dell’atmosfera. Salendo si raffredda. A un certo punto il vapore non riesce più a restare gas e si trasforma in goccioline d’acqua o in cristalli di ghiaccio piccolissimi, che si attaccano a granelli di polvere o di sale sospesi nell’aria.
Miliardi di queste goccioline, tutte insieme, formano le nuvole. È lo stesso fenomeno che vedi quando il vapore della doccia si deposita sullo specchio freddo.
3. Precipitazioni
Dentro la nuvola le goccioline si scontrano e si uniscono. Quando diventano troppo pesanti per restare sospese, cadono: è la precipitazione, sotto forma di pioggia, neve o grandine, a seconda della temperatura.
4. Neve e ghiacciai: l’acqua “in pausa”
La neve che cade in alta montagna o vicino ai poli può accumularsi anno dopo anno e trasformarsi in ghiacciaio. Lì l’acqua resta ferma a lungo: decine di anni in un ghiacciaio alpino, migliaia in Antartide. Quando in primavera la neve si scioglie, l’acqua riparte verso valle.
5. Deflusso superficiale: torrenti e fiumi
Una parte della pioggia scorre sulla superficie del terreno, spinta dalla gravità. Si raccoglie in ruscelli, torrenti e fiumi, che la portano verso laghi e mari. È il deflusso superficiale.
6. Infiltrazione e falde
Un’altra parte della pioggia penetra nel suolo: è l’infiltrazione. L’acqua scende attraverso terra e rocce porose finché incontra uno strato impermeabile, per esempio l’argilla. Lì si ferma e riempie tutti gli spazi tra i granuli: si forma una falda acquifera. La più vicina alla superficie si chiama falda freatica.
L’acqua sotterranea si muove lentissima, a volte per secoli. Può riaffiorare in una sorgente, alimentare un fiume o arrivare direttamente al mare (deflusso sotterraneo). Ed eccoci di nuovo all’oceano: il ciclo ricomincia.
Quanto tempo resta l’acqua in ogni “tappa” (valori medi indicativi):
| Dove | Tempo medio |
|---|---|
| Atmosfera | circa 9 giorni |
| Fiumi | da 2 a 6 mesi |
| Neve stagionale | da 2 a 6 mesi |
| Laghi | da 50 a 100 anni |
| Ghiacciai alpini | da 20 a 100 anni |
| Falde poco profonde | da 100 a 200 anni |
| Oceani | circa 3.000 anni |
| Falde profonde | fino a 10.000 anni |
| Calotta antartica | decine di migliaia di anni |
Dove si trova l’acqua della Terra
Vista dallo spazio la Terra è il “pianeta blu”: l’acqua copre circa il 71% della superficie. Ma quanta di quell’acqua possiamo davvero usare?
In pratica, l’acqua dolce facile da raggiungere, quella di laghi e fiumi, è una frazione piccolissima del totale. La maggior parte dell’acqua potabile che arriva nelle nostre case viene da pozzi e sorgenti, cioè dalle falde sotterranee. Ecco perché proteggerle è così importante.
Una risorsa rinnovabile, ma fragile
Grazie al ciclo, l’acqua dolce si rigenera di continuo: la pioggia di oggi ricarica le falde e i fiumi di domani. Per questo l’acqua è considerata una risorsa rinnovabile.
Rinnovabile, però, non vuol dire infinita. Tre problemi la mettono a rischio:
- ne usiamo più di quanta se ne rigenera: se preleviamo da una falda più acqua di quella che la pioggia riesce a ricaricare, la falda si abbassa e può impiegare secoli a riempirsi di nuovo;
- l’inquinamento: scarichi, pesticidi e rifiuti possono rendere inutilizzabile un’intera falda, e ripulirla è lentissimo;
- gli sprechi: in Italia, nei capoluoghi di provincia, le reti idriche nel 2024 hanno avuto un’efficienza del 64,8%. Più di un terzo dell’acqua immessa nei tubi si perde prima di arrivare ai rubinetti.
L’acqua nell’Agenda 2030. Nel 2015 i 193 Paesi dell’ONU hanno firmato l’Agenda 2030, un programma con 17 obiettivi per uno sviluppo sostenibile. L’Obiettivo 6 è dedicato proprio all’acqua: garantire a tutti acqua potabile sicura e servizi igienici adeguati. La strada è ancora lunga: nel 2024 circa 2,1 miliardi di persone nel mondo non avevano acqua potabile gestita in sicurezza.
Cosa puoi fare tu, ogni giorno:
- chiudi il rubinetto mentre ti lavi i denti (si risparmiano diversi litri al minuto);
- preferisci la doccia breve al bagno;
- segnala perdite e rubinetti che gocciolano;
- non buttare oli, farmaci o vernici nel lavandino: finiscono nel ciclo dell’acqua.
Ripasso in 5 punti
- Il ciclo dell’acqua è il movimento continuo dell’acqua tra oceani, atmosfera, terre emerse ed esseri viventi.
- A muoverlo sono il Sole, che fornisce l’energia per l’evaporazione, e la gravità, che fa cadere la pioggia e scorrere i fiumi.
- Le fasi principali: evaporazione e traspirazione → condensazione → precipitazioni → deflusso superficiale e infiltrazione → ritorno al mare.
- Il 97,5% dell’acqua della Terra è salata; dell’acqua dolce, quasi il 69% è ghiaccio e circa il 30% è nelle falde.
- L’acqua è rinnovabile ma fragile: sprechi e inquinamento la rendono scarsa. Per questo è al centro dell’Obiettivo 6 dell’Agenda 2030.
Il quiz del video: le soluzioni
Hai visto il nostro video ScienzEasy su TikTok, Instagram o Facebook? Ecco le 4 domande: prova a rispondere, poi apri le soluzioni.
- Quanto resta in media una goccia d’acqua nell’atmosfera? A) 9 ore · B) 9 giorni · C) 9 anni
- Dove si trova la maggior parte dell’acqua dolce della Terra? A) Fiumi e laghi · B) Falde sotterranee · C) Ghiacciai e nevi perenni
- Come si chiama il vapore rilasciato dalle foglie delle piante? A) Condensazione · B) Traspirazione · C) Sublimazione
- Quale “motore” riporta l’acqua dal cielo fino al mare? A) Il Sole · B) Il vento · C) La gravità
Mostra le soluzioni del quiz del video
1) B, circa 9 giorni: l’atmosfera è la tappa più veloce del ciclo. 2) C, quasi il 69% dell’acqua dolce è ghiaccio e neve perenne; le falde sono seconde con circa il 30%. 3) B, traspirazione; la condensazione è il passaggio da vapore a liquido, la sublimazione da ghiaccio a vapore. 4) C, la gravità: fa cadere la pioggia e scorrere fiumi e falde verso il mare. Il Sole invece fornisce l’energia per l’evaporazione.
Quante ne hai indovinate? Scrivilo nei commenti!
Mettiti alla prova
- Da dove viene l’energia che fa funzionare il ciclo dell’acqua?
- Che differenza c’è tra evaporazione e traspirazione?
- Perché il vapore acqueo, salendo, forma le nuvole?
- Che cos’è una falda freatica e come si forma?
- Se l’acqua è rinnovabile, perché dobbiamo risparmiarla?
Mostra le soluzioni
1) Dal Sole, con l’aiuto della gravità. 2) L’evaporazione avviene da mari, laghi e suolo; la traspirazione è il vapore rilasciato dalle foglie delle piante. 3) Perché salendo l’aria si raffredda e il vapore condensa in goccioline o cristalli di ghiaccio. 4) È la falda più vicina alla superficie: l’acqua infiltrata scende finché trova uno strato impermeabile e riempie gli spazi tra i granuli del terreno. 5) Perché l’acqua dolce disponibile è poca, si rigenera lentamente nelle falde e può essere resa inutilizzabile dall’inquinamento.
Per approfondire: lo U.S. Geological Survey spiega dove si trova l’acqua della Terra (in inglese). Su GeoGeasy trovi anche la lezione sulle proprietà dell’acqua e tutte le altre nella categoria ScienzEasy – La scuola spiegata facile.
